触覚技術で親子の絆の形成を支援する

早産や低出生体重などを理由に、新生児が長期的に新生児集中治療室（Neonatal Intensive Care Unit：以下、NICU）に入院すると、親子の身体的コミュニケーションが不足しがちになり、親のメンタルヘルスや親子の愛着形成に影響が生じることがあります。NTTコミュニケーション科学基礎研究所と岩手医科大学はその共同研究の一環として、2024年11月から、岩手医科大学附属病院総合周産期母子医療センターのNICUに入院する新生児の家族が、遠隔でも自分の子どもの鼓動に触れているような体験ができる新しいオンライン面会の仕組み「身体性オンライン面会」を使った実験を開始しました（写真１）。

村田藍子（以下、村田）：少し前になりますが、コロナ禍では、入院している子どもさんとご家族の面会が制限され、非常に大変だったと思います。どのようなご対応をされたのでしょうか？

赤坂真奈美（以下、赤坂）：まず、医療的ケア、あるいは慢性的に長く入院するお子さんに対して感染拡大を防ぐ目的でオンライン診療を取り入れました。その後、NICUではご家族と子どもさんの面会ができなくなってしまい、少しでも赤ちゃんの様子をご家族に見せて安心していただきたいということで、2021年からオンライン面会を取り入れました。そして、2022年には、長期入院治療中の子どもさんと地元のプロバスケットボールチーム「岩手ビッグブルズ」の選手達が遠隔で触れ合うプロジェクトに参加し、そこでNTTの研究所さんとご一緒しました［※１］。そのご縁で、2024年から、遠隔触覚コミュニケーション技術を使った子どもさんとご家族の面会について、NTTの研究者の方々と共同研究をさせていただくことになりました。

村田：現在、NICUにはどのような課題があるのでしょうか？

赤坂：28週未満で生まれる赤ちゃんのことを超早産児と言いますが、その生存率が世界で最も高いのは日本です。そういった子どもたちは、特に大きな病気がない場合でも、退院するまでに３カ月から半年はかかります。本来は、お母さんのお腹の中で声を聞いたり一緒に動いたりと、愛情の中で育まれるわけですが、それが突然、過酷な外界に飛び出してくるわけです。一方で、ご家族にとっては、しっかりとお腹の中に入れてあげられなかったという罪悪感がお母さんに生じやすいということがあります。

また、岩手県内で超早産児を診られるのはここだけなので、そのような子どもたちが県内全域から集まります。しかし、岩手県は面積が広く、面会に来られない方もいます。加えて冬には積雪もあり、障壁はさらに高くなります。愛しているけれども、長期的には愛情不足から育児困難や虐待が起こってしまうなど、さまざまな問題が生じやすいということもあります。

村田：なぜ触れる感覚を取り入れてみようと思われたのでしょうか？

赤坂：医療の進歩に伴って、超早産児の救命率は非常に高くなりましたが、中長期的な認知や情緒の発達については問題を抱えるお子さんの割合は高いのです。どうすればそれを改善できるのか、答えはまだないのですが、例えば、オンライン面会で子どもの触覚や心拍が伝わることでお母さんたちのネガティブな気持ちがポジティブに切り替われば、赤ちゃんに対する接し方が変わり、赤ちゃんたちの情緒などに影響すると思います。

小さく生まれてきたお子さんたちが、情緒や知的障害、注意欠陥・多動障害、神経発達症といったことを抱えていた場合、それらを軽減する取り組みを行うのは学童期では遅いというデータもあります。つまり、対策が新生児期であればあるほど、よい影響を与えるはずです。それが今回の取り組みの大きな可能性です。

また、小学生、中学生の神経発達症というのは実は成人期の鬱（うつ）と関係します。従って、子どもたちの予後をよくする取り組みによって、成人期の予後もよくなり、日本にとっても素晴らしいことです。こうした長期的な改善につながる有意義な研究だと思いますし、期待しています。

村田：実はこの研究を始める前、私は「産婦人科はお母さんを診る、小児科はお子さんを診る」というイメージを持っていました。実際に共同研究をさせていただいて、お子さんを診るということは、子どもだけではなく、将来を見据えて、退院したあとのご家族との関わりを小児科が担っているという話を伺って、非常に感銘を受けました。

赤坂：私たちは子どもたちだけでなく、周りの家族や社会、そして、子どもたちの未来を診るという役目があります。その点に気付いていただけたことをうれしく思います。

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［※１］報道発表（2022年４月12日）学校法人岩手医科大学、株式会社 岩手ビッグブルズ、特定非営利活動法人 Being ALIVE Japan、東日本電信電話株式会社 岩手支店「遠隔振動伝送でアスリートと病院の人々の心をつなぐ「モバイルタッチ」（触れ合う感覚をどこでも感じられる体験）の実証実験について」
https://www.ntt-east.co.jp/iwate/information/detail/pdf/20220412_01.pdf

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